por Pauline Anderson
August 31, 2020 - Neuralink, empresa iniciante de neurotecnologia do bilionário Elon Musk, está avançando no desenvolvimento do que descreve como uma interface cérebro-máquina (ICM) {em inglês brain-machine interface (BMI)} implantável que será configurado e que estimulará o cérebro, permitindo que pacientes paralisados se movam, pacientes cegos vejam e pacientes surdos ouçam, conforme o caso.
Musk também afirma que o dispositivo vai revolucionar o tratamento de uma série de condições neurológicas.
Em uma recente atualização online ao vivo, Musk demonstrou um dispositivo "funcional" em um porco, incluindo o disparo de neurônios em tempo real. Ele também anunciou que a empresa recebeu designação de dispositivo inovador da US Food and Drug Administration (FDA).
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| A interface cérebro-máquina implantável transformacional Neuralink. |
O primeiro estudo clínico em humanos do dispositivo envolverá pacientes que têm tetraplegia como resultado de uma lesão na medula espinhal. No entanto, Musk disse que não está claro exatamente quando o teste começará, porque os requisitos regulamentares e de segurança ainda precisam ser atendidos.
Os ICMs conectam computadores e smartphones ao cérebro, onde os neurônios se comunicam por meio de impulsos elétricos, também conhecidos como picos neuronais.
Um pequeno robô insere "fios" flexíveis contendo eletrodos mais finos do que um fio de cabelo humano no córtex. O robô é capaz de inserir seis fios, ou 192 eletrodos, por minuto.
Os eletrodos são feitos de materiais projetados para durar décadas, se não mais, o que é importante, disse Musk, porque o cérebro é um ambiente "corrosivo". O desafio, disse ele, é criar "uma camada isolante que seja muito robusta, mas também muito fina".
Um "Fitbit em seu crânio"
Os minúsculos fios são conectados a um dispositivo do tamanho de uma moeda (medindo cerca de 23 mm por 8 mm) que substitui um pedaço do crânio. Musk descreveu o dispositivo como um "Fitbit em seu crânio". O dispositivo pode ser escondido sob o cabelo para que a aparência de uma pessoa seja "completamente normal", disse ele.
A versão atual do dispositivo tem cerca de 1.024 canais, cada um dos quais é capaz de registrar e estimular neurônios de várias camadas dentro do córtex. Os dados de largura de banda total serão transmitidos do dispositivo e as gravações virão de todos os canais simultaneamente.
Os pacientes usarão um aplicativo para iPhone que se comunica via Bluetooth com o dispositivo implantado. O dispositivo Neuralink tem uma "bateria com autonomia para o dia todo" e pode ser carregado durante a noite da mesma forma que um smartwatch ou iPhone. É "completamente uniforme" sem fios, disse Musk.
O implante do dispositivo não requer uma grande cirurgia. Musk o comparou a um procedimento ocular simples e seguro denominado LASIK(*) e observou que pode ser realizado sem anestesia geral. (*) LASIK é um procedimento cirúrgico onde a córnea do olho seja remodelada a fim reduzir a dependência de uma pessoa em vidros ou em lentes de contacto. O acrônimo LASIK representa o laser Keratomileusis in situ porque um laser do excimer (tipo de um laser ultravioleta) é usado. É similar a outros procedimentos correctivos tais como keratectomy photorefractive.
O sistema de estimulação cerebral Neuralink, disse Musk, "é cerca de 100 vezes melhor do que o próximo melhor dispositivo de consumo disponível."
As tecnologias atuais de estimulação cerebral incluem dispositivos que fornecem neuroestimulação para pacientes com epilepsia e estimulação cerebral profunda para pacientes com doença de Parkinson (DP). No entanto, essas tecnologias são limitadas. Por exemplo, o sistema aprovado pelo FDA usado para DP tem apenas cerca de 10 eletrodos.
Eventualmente, um robô executará todos os procedimentos relacionados, disse Musk. Isso incluirá a remoção do pequeno pedaço de crânio, inserção de eletrodos, substituição da peça de crânio pelo dispositivo e selagem.
Potencial ilimitado?
O foco inicial será ajudar os pacientes com lesão na medula espinhal a recuperar o movimento. O primeiro ensaio clínico irá inscrever "um pequeno número de pacientes" com paraplegia ou tetraplegia "para garantir que o dispositivo é seguro e funciona", disse Matthew MacDougall, MD, neurocirurgião-chefe da Neuralink.
"Estou confiante de que, a longo prazo, será possível restaurar o movimento de corpo inteiro de uma pessoa, então mesmo que ela tenha uma coluna cortada, ela será capaz de andar novamente, será capaz de usar as mãos", acrescentou Musk.
Pacientes com coluna rompida "essencialmente têm fios quebrados". A ideia é "pular esses fios e transferir os sinais por eles", disse ele.
A tecnologia terá a capacidade de tratar uma série de doenças e distúrbios relacionados ao cérebro, disse Musk. Ele observou que, com o tempo, a maioria das pessoas desenvolverá um problema neurológico.
Embora a princípio os eletrodos sejam inseridos apenas nas camadas superficiais do córtex, a empresa planeja modificar o dispositivo e usar eletrodos mais longos para acessar áreas mais profundas do cérebro.
Parece não haver limite para o potencial da tecnologia. Em última análise, disse Musk, não há razão para que, pelo menos em princípio, o sistema não possa substituir a fala, então, em vez de falar com palavras, as pessoas simplesmente trocarão pensamentos. Musk se referiu a isso como "telepatia conceitual".
Outro desenvolvimento potencial mais adiante será o que Musk chama de "videogames totalmente imersivos".
O objetivo final é ter uma interface cérebro-máquina completa, o que significa alcançar "algum tipo de simbiose com IA [inteligência artificial]", disse Musk.
"Será importante descobrir como coexistimos com a IA avançada", acrescentou.
Ele reconheceu que o desenvolvimento da tecnologia é um processo lento e que a aprovação do FDA pode levar algum tempo. Além da logística, uma série de questões éticas, legais e sociais, bem como preocupações com relação à privacidade, provavelmente precisarão ser abordadas antes que os cérebros humanos sejam rotineiramente ligados a computadores
Musk disse que, depois de obter uma designação de dispositivo inovador, a empresa está trabalhando em estreita colaboração com o FDA. "Iremos exceder significativamente as diretrizes mínimas do FDA para segurança", disse ele.
Musk reconheceu que o procedimento para implantar o sistema será inicialmente "muito caro", mas que o custo cairia rapidamente.
"Queremos baixar o preço para alguns milhares de dólares", disse ele. Original em inglês, tradução Google, revisão Hugo. Fonte: MedScape. Mais sobre Musk aqui.
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