A quebra de plásticos em partículas muito pequenas lhes dá a capacidade de invadir órgãos e tecidos.
14-04-2023 - Os
plásticos estão presentes em quase tudo o que conhecemos. No início
do século passado, o químico belga Leo Baekeland criou o primeiro
plástico totalmente sintético: a baquelite. Desde então, o sucesso
desses materiais no uso diário aumentou consideravelmente, desde
embalagens até microchips modernos, seu uso abrange uma ampla gama
de produtos.
No entanto, esse polímero útil tem uma
dualidade interessante: as propriedades químicas que o tornaram um
material durável também dificultam sua remoção. Alguns tipos
levarão dezenas de milhares de anos para se degradar.
Podemos
pensar que a história termina aí: não viveremos para ver nossas
garrafas PET (polietileno tereftalato) que jogamos fora ontem
desaparecerem do mapa. Nem mesmo nossos netos poderão atestar isso.
Lamentável? sim, mas o caminho do plástico é muito mais sinuoso e
extenso do que imaginamos.
A tendência de fabricar em massa
produtos de plástico baratos levou à cultura do uso único e depois
jogá-los fora. De acordo com um artigo da Reuters de 2019, se todas
as garrafas plásticas vendidas em um ano (cerca de 481,6 bilhões)
fossem reunidas em uma pilha, seria mais alto que o prédio mais alto
do mundo, o Burj Khalifa em Dubai.
Este número só tem
crescido e, como podemos imaginar, o facto de os plásticos não se
degradarem facilmente leva a outro problema: a sua decomposição em
partículas cada vez mais pequenas polui o ambiente, deslizando sem
esforço para todos os ambientes terrestres e marinhos.
Micro
e nanoplásticos, o que são?
Com base em seu tamanho, os
fragmentos de plástico podem ser classificados como macro e
mesoplástico, microplástico (menos de 5 mm de tamanho) e
nanoplástico. Estes últimos são menores que um milímetro.
A
onipresença desses minúsculos polímeros já foi demonstrada com
sua participação na cadeia alimentar em diferentes níveis:
começando com o zooplâncton marinho e outros invertebrados,
terminando com peixes, aves e mamíferos. Além disso, podem
transportar substâncias químicas tóxicas e/ou medicamentos para os
ecossistemas, servindo como vetores de transporte e favorecendo outra
crise latente: a resistência aos antibióticos, alerta a comunidade
científica.
Essas partículas atingem todos os organismos por
várias vias (por exemplo, ligando-se a polinizadores) e, assim,
conseguiram encontrar um lugar em nossa dieta diária. Não é de
estranhar que tenham sido encontrados microplásticos na água que
bebemos, em produtos enlatados ou no mel, segundo o relatório de
Klára Cverenkárová num artigo publicado em 2021.
Eles estão
em nosso corpo
O fato de estarmos imersos em uma exposição
constante a esses plásticos fez com que eles estivessem em várias
regiões do nosso corpo. Leslie e outros em seu artigo Descoberta e
quantificação da contaminação por partículas de plástico no
sangue humano mostram a presença desses polímeros no sangue
humano.
E a lista continua: micro e nanoplásticos podem
passar por todos os órgãos, até mesmo pelas membranas celulares.
Até a placenta, aquela estrutura vital que fornece oxigênio e
nutrientes aos fetos, foi colonizada por alguns fragmentos.
Apesar
do fato de que os efeitos a longo prazo de ser um depósito
-involuntário- de plásticos são um tema recente na pesquisa
científica e, portanto, são relativamente desconhecidos.
Alguns
estudos nos dão uma ideia do que pode acontecer: dificuldades
respiratórias devido à exposição a partículas transportadas pelo
ar, efeitos inflamatórios por acúmulo e até doenças autoimunes.
Os danos também podem vir de produtos químicos tóxicos que o
plástico (em sua própria composição) pode carregar consigo ou que
tenha aderido à sua superfície ao longo do caminho. Vale ressaltar
que os dados são, por enquanto, limitados devido às complicações
para extrair, caracterizar e quantificar os plásticos.
Quando
os plásticos e nossos cérebros atrapalham
Entre a variedade de
tecidos e órgãos do nosso corpo que os micro e nanoplásticos
conseguiram atravessar, está a barreira hematoencefálica no sistema
nervoso central. E esse fato, além de surpreendente, é gravíssimo.
De todos os mecanismos
que os seres humanos desenvolveram ao longo da evolução para
proteger nosso cérebro, essa barreira é um dos cruciais, pois
impede a passagem de toxinas, patógenos e, em geral, qualquer agente
que possa causar danos ao sistema nervoso. Simultaneamente, ajuda
nutrientes importantes para o funcionamento do cérebro a chegarem
adequadamente ao seu destino.
Em resumo, ele age de forma
análoga ao típico segurança de uma discoteca, decidindo quem pode
passar e quem fica de fora. Mas os micro e nanoplásticos conseguiram
se diferenciar dos agentes excluídos pela barreira e, graças às
suas pequenas dimensões, foram introduzidos em um dos órgãos mais
importantes para ali permanecerem.
Quais são as implicações?
Foi sugerido que micro e nanoplásticos podem ter efeitos tóxicos no
cérebro, uma vez que estudos anteriores em animais mostraram que
podem afetar a função e o comportamento neuronal.
Para
ilustrar isso, tomemos o caso do artigo publicado em 2022 por Lee et
al., onde descobriram que a exposição a microplásticos de
poliestireno (conhecido no México como isopor, amplamente utilizado
em embalagens de alimentos, garrafas térmicas e itens descartáveis)
pode afetar o aprendizado e a memória dos camundongos.
Esses
plásticos estavam localizados no cérebro, especialmente no
hipocampo: a região que controla a memória recente e é
particularmente danificada na doença de Alzheimer. Em outras
palavras, nossa memória de curto prazo na vida cotidiana é
armazenada lá e, eventualmente, se for relevante, pode ser
transferida para o córtex cerebral para ser uma memória mais
persistente.
Vamos pensar que se afetarmos o hipocampo de
alguma forma (como com os plásticos), é muito possível que não
sejamos capazes de gerar memórias duradouras no futuro. Além disso,
os pesquisadores descobriram que a neuroinflamação devido à
exposição a esses materiais afetava – ironicamente – a
plasticidade sináptica; processo pelo qual há mudanças na força
das conexões entre os neurônios e que é importante para o nosso
aprendizado.
Mas não há só afetações nessa região. Não.
Acredita-se também que essa forma de contaminação em nosso sistema
nervoso pode emular o comportamento de doenças
neurodegenerativas.
Em seu artigo Transcriptômica de um único
núcleo cerebral destaca que os nanoplásticos de poliestireno
potencialmente induzem a neurodegeneração semelhante à doença de
Parkinson, causando distúrbios do metabolismo energético em
camundongos, Liang e colegas discutem como, por meio de diferentes
abordagens em cérebros de camundongos, descobriram que os
nanoplásticos de poliestireno causaram um distúrbio do metabolismo
energético no sistema nervoso e estriado, potencialmente induzindo
neurodegeneração semelhante à observada na doença de
Parkinson.
É importante lembrar que esse distúrbio
progressivo é caracterizado por uma perda dramática de dopamina
devido a mudanças complexas nos neurônios do corpo estriado, a
mesma região que foi afetada no estudo com camundongos. Podemos ver
esta doença como a causa de movimentos involuntários, como
tremores, rigidez e dificuldade de equilíbrio e coordenação.
Também pode haver mudanças de comportamento.
Em que mais as
observações dos pesquisadores em seu estudo com nanoplásticos e a
doença de Parkinson foram semelhantes? Houve dano à integridade da
barreira hematoencefálica, assim como comprometimento da atividade
neurocomportamental, diminuição da força de preensão e
equilíbrio, entre outros aspectos.
Por fim, Minne Prüst,
Jonelle Meijer e Remco Westerink em um artigo de 2020 relatam que a
exposição a micro e nanoplásticos pode resultar em níveis
alterados de neurotransmissores causando alterações
comportamentais. Eles também representam uma maior vulnerabilidade
dos indivíduos expostos a desenvolver distúrbios neuronais.
Riscos
sob observação
Como podemos concluir neste momento, as
informações sobre os riscos que o plástico representa para nossos
cérebros são limitadas e muitas questões permanecem em aberto que,
esperamos, serão respondidas nos próximos anos.
No entanto,
existem evidências científicas suficientes para que adotemos -pelo
menos- uma abordagem de precaução ao lidar com exposições a esses
pequenos polímeros, pois é sabido que entrar em contato com
materiais perigosos para o meio ambiente é considerado um fator de
risco para o desenvolvimento de distúrbios neuropsiquiátricos e
neurológicos.
Por outro lado, o plástico faz parte do nosso
quotidiano e é essencial em muitas áreas: para o desenvolvimento de
novos dispositivos médicos que melhoram a qualidade de vida ou de
naves espaciais icónicas. É difícil conceber uma realidade sem
estes materiais.
Então, é conveniente
adotar uma postura de resignação? Claro que não. Será necessário
apostar mais numa perspetiva que oponha tanto a cultura do uso único
como a produção em massa destes materiais mais baratos e de menor
qualidade.
Ações individuais também contam: preferir
embalagens reutilizáveis que não sejam de plástico no nosso
dia a dia, comprar mais alimentos a granel, entre outras alternativas
viáveis. No âmbito social, será decisivo exigir das autoridades
melhorias na gestão e manuseio desses materiais. Original em
espanhol, tradução Google, revisão Hugo. Fonte: Unam.
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