Evidências
crescentes mostram que bactérias em seu sistema digestivo
influenciam o cérebro. Os especialistas agora estão testando
psicobióticos como remédios para a saúde mental.
October 4, 2020 -
Cada fibra muscular do corpo de Tom Peters parecia conspirar para
mantê-lo na cama. Sua depressão - um visitante ocasional por mais
de uma década - reapareceu no verão de 2019, e suas pernas e braços
pareciam de concreto. A ideia de passar mais 12 horas por dia em seu
computador o encheu de pavor. Como day trader técnico de ações,
ele atendia constantemente aos clientes exigentes. Isso parecia
impossível quando seu cérebro continuava gritando seus fracassos do
passado em alto volume.
Receber a saraivada
de mensagens de trabalho tornou-se uma tarefa de Sísifo. “Há
sempre o medo predominante de que eu não vou sair dessa, que sempre
vou me sentir assim”, diz Peters. "Isso provavelmente é a
coisa mais assustadora."
Peters, de 50 anos,
tinha lido sobre probióticos do humor, cepas de bactérias
intestinais comercializadas para ajudar na depressão e na ansiedade,
mas nunca se sentiu como se fossem para ele. “Eu estava muito
cético”, diz ele. Quando sua esposa, que estava lutando contra
ataques de pânico, experimentou probióticos de humor e viu seus
episódios diminuirem, ele começou a reconsiderar. Depois que seus
sintomas de depressão voltaram no verão passado, e o Prozac que ele
havia experimentado no passado havia perdido a potência, sua esposa
entrou na Internet e pediu-lhe uma garrafa das mesmas cápsulas de
aveia que ela estava tomando.
Por décadas, os
especialistas zombaram da ideia de que as bactérias intestinais
afetam nossa saúde mental. Muitos a chamaram de teoria marginal. No
entanto, evidências crescentes sugerem que os micróbios intestinais
moldam profundamente nosso pensamento e comportamento. Testes humanos
estão em andamento para investigar como esses micróbios aumentam
nosso bem-estar geral. Se os resultados se mantiverem, novas terapias
baseadas em bactérias podem expandir um cenário de tratamento de
saúde mental que está estagnado há décadas.
“Os tratamentos
atuais [para saúde mental] não são ótimos”, diz a psiquiatra e
pesquisadora de micróbios Valerie Taylor da Universidade de Calgary.
“Quando funcionam, muitos deles são intoleráveis. As pessoas
estão desesperadas.”
Mais que um
sentimento
Qualquer pessoa que
correu para o banheiro momentos antes de um discurso ou sentiu uma
onda de náusea após a humilhação pública sabe que o intestino e
o cérebro estão conectados. Os médicos especulam sobre essa
ligação desde os tempos antigos. Hipócrates, a quem se atribui a
afirmação de que “todas as doenças começam no intestino”,
especulou que a bile negra espirrou do baço para os intestinos e
causou mau humor.
Teorias como essas
se sofisticaram ao longo dos séculos, à medida que os cientistas
aprenderam mais sobre os microrganismos no intestino humano. (Agora
sabemos que há literalmente trilhões deles.) No final do século
19, os médicos argumentaram que a “melancolia”, um termo comum
para depressão na época, surgia do crescimento excessivo de
micróbios intestinais. Mas os médicos da época pouco sabiam sobre
o que esses micróbios faziam no corpo. Portanto, os primeiros
tratamentos baseados no intestino - incluindo uma grande cirurgia
abdominal para esquizofrenia - estavam fadados ao fracasso.
Avançando um
século, os dados do rápido sequenciamento do genoma de bactérias
intestinais na década de 2000 revelaram que os micróbios realizam
uma série de tarefas corporais. Outros estudos mostraram como alguns
podem afetar a saúde mental. Cada um de nós, ao que parece, é mais
micróbio do que humano: as células bacterianas superam as células
humanas no corpo por um fator de pelo menos 1,3 a 1. O intestino
humano hospeda mais de 100 trilhões dessas bactérias - um complexo,
interdependente universo microbiano preso entre a caixa torácica e a
coluna vertebral.
Enquanto o genoma
humano consiste em cerca de 25.000 genes, o enxame de micróbios em
seu intestino expressa cerca de 3 milhões de genes distintos. Muitos
desses genes bacterianos ajudam a construir moléculas que permitem
digerir os alimentos, manter os micróbios nocivos sob controle e até
sentir emoções. Para começar, as bactérias em seu intestino
produzem cerca de 90 por cento da serotonina em seu corpo - sim, o
mesmo hormônio da felicidade que regula seu humor e promove o
bem-estar.
Para Peters, a
perspectiva de um novo caminho parecia tentadora depois de suportar a
maratona de opções tradicionais. Ele passou por várias temporadas
com Prozac - um inibidor seletivo da recaptação da serotonina (SSRI
- selective serotonin reuptake inhibitor) - e se perguntou se ele
havia esgotado o potencial da droga. “Eu os abandonei por um tempo,
depois voltei a adotá-los e senti que desenvolvi uma espécie de
resistência”, diz ele. É uma história familiar para quase
qualquer pessoa que toma SSRIs para depressão de longo prazo.
Anos antes, quando a
velha dose de Prozac de Peters não estava funcionando tão bem, seu
psiquiatra prescreveu-lhe uma dose nova e mais alta, que provocava
efeitos colaterais irritantes. “Com a dose mais alta, me senti mais
lento”, diz Peters. "Isso me deixou louco." A memória
daquela névoa cerebral implacável ajudou a persuadi-lo a dar uma
chance aos probióticos.
O que acontece no
Vagus
Em meados de 2000,
John Cryan, da University College Cork da Irlanda, foi um dos
primeiros a explorar os efeitos dos micróbios intestinais no
cérebro. Um neurobiologista de formação, Cryan havia mostrado que
ratos estressados desde o nascimento mostraram mais tarde
sinais de síndrome do intestino irritável (SII) e distúrbios do
humor. “Quando eles cresceram”, diz Cryan, “eles tinham uma
síndrome de corpo inteiro”. Essa descoberta ecoou as observações
dos médicos de que muitos pacientes com sintomas digestivos também
tinham problemas de saúde mental e vice-versa.
Quando os
pesquisadores do laboratório de Cryan coletaram amostras de
bactérias intestinais de ratos estressados em 2009 e as
sequenciaram, eles encontraram algo surpreendente: animais
estressados - aqueles mais propensos a problemas de saúde
mental - tinham uma variedade menos diversa de micróbios
intestinais, ou microbioma, do que suas contrapartes mais relaxadas.
“Isso nos fez pensar - se você estressar um animal, [talvez] haja
uma assinatura no microbioma que persiste”, diz Cryan.
Mais ou menos na
última década, mais laboratórios começaram a relatar que as
bactérias intestinais produzem uma miscelânea de compostos que
afetam a mente de maneiras surpreendentes, tanto boas quanto ruins
para sua saúde emocional. Algumas bactérias do gênero Clostridium
geram ácido propiônico, que pode reduzir a produção de dopamina e
serotonina, que aumentam o humor. Micróbios como as bifidobactérias
aumentam a produção de butirato, uma substância antiinflamatória
que mantém as toxinas intestinais fora do cérebro. Outras espécies
produzem o aminoácido triptofano, um precursor da serotonina, que
equilibra o humor.
Em vez de passar do
intestino para o cérebro através da corrente sanguínea, alguns
desses produtos químicos afetam o cérebro por meio de canais
intermediários, diz a psicóloga de pesquisa clínica Lauren Bylsma
da Universidade de Pittsburgh. Um dos principais, o nervo vago,
funciona como uma via expressa de comunicação entre o cérebro, o
intestino e outros sistemas orgânicos do corpo humano. As células
neuropodes descobertas recentemente podem ativar ou desativar o nervo
vago, que faz interface com os neurônios no cérebro. A pesquisa
mostra que certas bactérias intestinais ajudam a ativar essas
células neuropodais.
Enquanto os
pesquisadores continuam a mapear o funcionamento do que eles
apelidaram de “eixo intestino-cérebro” - o elo de comunicação
bidirecional entre o trato gastrointestinal e o sistema nervoso
central - muitos já pensam que isso cria uma grande avenida
potencial para o tratamento de saúde mental. Converse com
psiquiatras sobre o que causa doenças mentais como depressão e
“você obterá uma lista de 10 mecanismos”, diz Philip
Strandwitz, co-fundador e CEO da empresa de biotecnologia Holobiome.
“Quando você conversa com o pessoal da microbiota e pergunta se
pode afetar esses mecanismos, a resposta é basicamente sim.”
Desde que o conceito
do eixo intestino-cérebro se tornou dominante, os laboratórios
acumularam ainda mais evidências para apoiar a ideia. No início
deste ano, Cryan e uma equipe de colegas internacionais deram a um
grupo de ratos estressados doses regulares de um micróbio
intestinal Bifidobacterium por cinco semanas. No final, os ratos
estavam mais móveis e ativos do que antes. Eles também estavam mais
dispostos a interagir e explorar novas áreas.
O tempo todo, Cryan
rastreou mudanças nas bactérias intestinais dos ratos. Durante um
tratamento com Bifidobacterium breve, suas bactérias intestinais
começaram a produzir mais triptofano. Os ratos tratados também
produziram mais de uma proteína chamada fator neurotrófico derivado
do cérebro (BDNF - brain-derived neurotrophic factor), que ajuda o
crescimento de novos neurônios.
Mesmo enquanto os
cientistas destacam esses tipos de conexões entre os tratamentos com
micróbios intestinais e a melhora dos sintomas, a questão da
causalidade permanece: as mudanças bacterianas intestinais realmente
levam a mudanças de humor e de comportamento? Um crescente corpo de
pesquisas sugere que sim.
Vários estudos
inovadores desde 2016 mostram que os transplantes fecais podem moldar
profundamente o comportamento, de acordo com Bylsma e Taylor. Quando
os ratos em um estudo chinês receberam transplantes de fezes de
outros ratos saudáveis, seu comportamento permaneceu o mesmo. Mas
quando os ratos receberam transplantes fecais de doadores com sinais
de ansiedade e depressão, os ratos começaram a mostrar sinais de
perturbação do humor. Um estudo separado publicado na Molecular
Psychiatry mostrou que ratos que receberam transplantes fecais de
humanos deprimidos também desenvolveram sintomas depressivos. Por
outro lado, ratos estressados em um estudo de 2019 receberam
transplantes de animais não estressados e começaram a agir
menos deprimidos. Ao alterar o microbioma intestinal, os
pesquisadores "podem realmente mudar o comportamento dos
roedores", diz Bylsma, que não esteve envolvido nos estudos.
“Isso implica que existe um efeito causal.”
Da placa de Petri ao
corpo humano
Claro, desacelerar
os sintomas semelhantes à depressão em ratos é um longo caminho
desde a introdução de um tratamento de saúde mental baseado no
intestino para o público. Os pesquisadores adoram brincar sobre
quantas doenças eles curaram em roedores. Mas Taylor está
esperançoso com as perspectivas de replicar o sucesso do tratamento
com bactérias intestinais nas pessoas.
A abordagem atual de
Taylor é o transplante fecal, que envolve exatamente o que você
pode imaginar: uma troca de cocô de humano para humano.
Freqüentemente, as pessoas ingerem as fezes em uma pílula. Às
vezes, os médicos oferecem enemas ricos em cocô para semear o trato
digestivo com novos micróbios. Taylor iniciou dois ensaios de
transplante fecal em pequena escala - o primeiro em pessoas com
transtorno bipolar e o segundo em pessoas com depressão - para
descobrir se as fezes de doadores humanos saudáveis aumentam o
humor e o bem-estar dos receptores. Ela também está colhendo
amostras dos microbiomas intestinais dos indivíduos antes, durante e
após o tratamento para rastrear quaisquer mudanças notáveis.
Os estudos em
humanos da terapia probiótica oral estão um pouco mais avançados.
Uma pesquisa de ensaios controlados em pequena escala descobriu que
as cepas de Bifidobacterium e Lactobacillus melhoraram os sintomas
depressivos em geral, enquanto outros estudos mostram efeitos
semelhantes na ansiedade. Um estudo australiano publicado em 2017 até
sugere que uma dieta rica em bactérias benéficas pode eliminar a
depressão em mais de um terço das pessoas. Os micróbios também se
mostraram promissores para distúrbios mentais menos comuns: em um
artigo de 2019 em um estudo japonês, 12 dos 29 participantes com
esquizofrenia que ingeriram uma cepa específica de Bifidobacterium
viram seus sintomas de depressão e ansiedade desaparecerem em quatro
semanas.
O microbiologista
Jeroen Raes acredita que o cosmos dos micróbios intestinais que
afetam o cérebro humano pode ser ainda maior do que sugerem esses
testes iniciais. Raes e sua equipe no VIB-KU Leuven Center for
Microbiology da Bélgica coletaram amostras de cocô de mais de 1.000
pessoas, procurando perfis de micróbios intestinais que acompanham
seus sintomas de humor relatados. Até agora, ele descobriu que
pessoas com mais micróbios intestinais produtores de butirato - como
certos tipos de Faecalibacterium e Coprococcus - têm uma qualidade
de vida mais alta, enquanto pessoas com níveis mais baixos de
Coprococcus têm maior probabilidade de ficarem deprimidas.
Em última análise,
Raes prevê o surgimento de um tipo de terapia probiótica que os
pesquisadores estão chamando de "psicobiótica". Nesse
universo potencial de tratamento, pessoas com depressão, ansiedade
ou outros problemas de saúde mental rotineiramente teriam seus
microbiomas intestinais sequenciados. Aqueles com altos níveis de
bactérias vinculados a problemas de saúde mental, ou baixos níveis
de bactérias que as pessoas saudáveis têm em abundância,
podem receber um transplante fecal ou probiótico personalizado para
corrigir o desequilíbrio.
As cepas probióticas
que Peters começou a tomar - Lactobacillus helveticus e
Bifidobacterium longum - não foram examinadas em ensaios clínicos
humanos em grande escala. Mas eles mostraram alguma promessa de
melhora do humor em estudos menores com humanos. Mesmo assim, antes
de estourar uma das cápsulas pela primeira vez, Peters sentiu seu
ceticismo natural crescer.
Cerca de uma semana
em seu novo regime, porém, ele começou a notar uma mudança sutil
de humor que logo se tornou mais pronunciada. “Eu me senti mais
aguçado, com mais energia - apenas uma perspectiva mais positiva em
geral”, diz ele. “Eu me sentia mais relaxado à noite.” Passar
o dia em sua mesa não era mais como rolar pedras colina acima. Não
que ele estivesse anormalmente feliz ou que tivesse reservas
infinitas de entusiasmo. Em vez disso, o que ele sentiu foi uma calma
interior ancoradora, como se as ondas agitadas que ele surfava
tivessem diminuído.
Um campo de provas
O próximo marco da
psicobiótica, dizem os cientistas, serão os ensaios clínicos em
grande escala que mostram se os micróbios ou coquetéis microbianos
aumentam o bem-estar além dos efeitos do placebo comuns em estudos
de tratamento psiquiátrico. “Você precisa de testes e precisa de
controle com placebo nesses testes”, diz Raes. “Se você tiver um
teste que funcione, precisará replicá-lo em uma população de
índice.”
Provavelmente vamos
esperar pelo menos dois anos por esses resultados definitivos. Um
ponto crítico no resultado pode vir das empresas farmacêuticas, e
se elas podem identificar um lucro substancial. Muitos remédios
baseados no intestino contêm bactérias que ocorrem naturalmente, o
que os torna difíceis de patentear.
“Quem está
ganhando dinheiro? Não é tão óbvio como em outras áreas ”, diz
Cryan. “Se essa fosse uma estratégia farmacêutica, ficaria muito
claro.” (Strandwitz planeja contornar este problema patenteando
composições de micróbios e uma forma particular de distribuí-los
aos pacientes.)
Outro problema é
que, embora certos tipos de bactérias tenham efeitos mais profundos
no cérebro do que outros, provavelmente não haverá nenhuma cepa
mágica que funcione para todos. Algumas bactérias intestinais
funcionam melhor ao lado de uma constelação de variedades,
complicando ainda mais o quadro - especialmente porque os insetos
intestinais chegam a trilhões e representam mais de 500 espécies
diferentes. “Um perfil bacteriano pode ser bom para uma pessoa e
outro para outra”, diz Bylsma. “Os resultados nem sempre são
consistentes.” E com os transplantes fecais, pode ser difícil
controlar exatamente quais espécies bacterianas um paciente recebe.
Se a mistura de
probióticos, transplantes fecais e dietas provar seu valor, Raes
diz, as terapias baseadas no intestino provavelmente serão
consideradas um complemento aos tratamentos como medicação e
aconselhamento, não necessariamente uma substituição. “Vai fazer
parte da história. Não vai ser toda a história.”
Avançando em
direção às intervenções
Uma vez que as
drogas psiquiátricas atuais não funcionam bem para muitas pessoas,
o DIY gira em torno dos resultados da pesquisa intestinal já
começaram. Em alguns círculos, o transplante fecal em casa explodiu
em popularidade, alimentado por depoimentos que elogiam. Mas os
especialistas desencorajam isso, pois as amostras de fezes que não
foram testadas podem conter bactérias que causam doenças fatais. “É
extremamente perigoso”, diz Raes. "Você faz isso em casa,
você não tem controle."
Os probióticos de
venda livre oferecem opções de DIY mais convencionais. Embora os
médicos geralmente considerem cepas comuns como B. breve e L.
acidophilus como seguras para consumo humano - elas aparecem em
alimentos como iogurte, kombucha e kefir - as bactérias são
substâncias bioativas, portanto, ingeri-las envolve certo nível de
risco.
E nos EUA, a
indústria de suplementos não é regulamentada. Isso significa que
os consumidores devem aceitar a palavra das empresas de que os
probióticos contêm as cepas listadas no rótulo.
Dado o estado de
rápida evolução da pesquisa do cérebro do intestino, nem todos os
especialistas concordam sobre como aconselhar os pacientes que
procuram opções de tratamento. Raes não recomendará nenhuma
terapia baseada no intestino antes de passar por testes clínicos
completos. Mas Taylor afirma que, mesmo que os efeitos das cepas
probióticas sobre o humor permaneçam não comprovados, eles não
parecem prejudiciais. Quando os pacientes perguntam sobre
probióticos, ela não os desencoraja de experimentá-los.
Peters evita
dissecar a sequência de eventos internos que baniram sua depressão;
ele está emocionado por ter ido embora. O estresse e as pressões de
tempo permanecem constantes em sua vida profissional, mas ele sente
que navega por esses solavancos com mais elegância. “Há dias em
que consigo me concentrar mil por cento e há dias em que não sou
tão produtivo, mas há mais estabilidade”, diz ele. Original em
inglês, tradução Google, revisão Hugo. Fonte: Discover magazine.
