Evidências crescentes mostram que bactérias em seu sistema digestivo influenciam o cérebro. Os especialistas agora estão testando psicobióticos como remédios para a saúde mental.
October 4, 2020 - Cada fibra muscular do corpo de Tom Peters parecia conspirar para mantê-lo na cama. Sua depressão - um visitante ocasional por mais de uma década - reapareceu no verão de 2019, e suas pernas e braços pareciam de concreto. A ideia de passar mais 12 horas por dia em seu computador o encheu de pavor. Como day trader técnico de ações, ele atendia constantemente aos clientes exigentes. Isso parecia impossível quando seu cérebro continuava gritando seus fracassos do passado em alto volume.
Receber a saraivada de mensagens de trabalho tornou-se uma tarefa de Sísifo. “Há sempre o medo predominante de que eu não vou sair dessa, que sempre vou me sentir assim”, diz Peters. "Isso provavelmente é a coisa mais assustadora."
Peters, de 50 anos, tinha lido sobre probióticos do humor, cepas de bactérias intestinais comercializadas para ajudar na depressão e na ansiedade, mas nunca se sentiu como se fossem para ele. “Eu estava muito cético”, diz ele. Quando sua esposa, que estava lutando contra ataques de pânico, experimentou probióticos de humor e viu seus episódios diminuirem, ele começou a reconsiderar. Depois que seus sintomas de depressão voltaram no verão passado, e o Prozac que ele havia experimentado no passado havia perdido a potência, sua esposa entrou na Internet e pediu-lhe uma garrafa das mesmas cápsulas de aveia que ela estava tomando.
Por décadas, os especialistas zombaram da ideia de que as bactérias intestinais afetam nossa saúde mental. Muitos a chamaram de teoria marginal. No entanto, evidências crescentes sugerem que os micróbios intestinais moldam profundamente nosso pensamento e comportamento. Testes humanos estão em andamento para investigar como esses micróbios aumentam nosso bem-estar geral. Se os resultados se mantiverem, novas terapias baseadas em bactérias podem expandir um cenário de tratamento de saúde mental que está estagnado há décadas.
“Os tratamentos atuais [para saúde mental] não são ótimos”, diz a psiquiatra e pesquisadora de micróbios Valerie Taylor da Universidade de Calgary. “Quando funcionam, muitos deles são intoleráveis. As pessoas estão desesperadas.”
Mais que um sentimento
Qualquer pessoa que correu para o banheiro momentos antes de um discurso ou sentiu uma onda de náusea após a humilhação pública sabe que o intestino e o cérebro estão conectados. Os médicos especulam sobre essa ligação desde os tempos antigos. Hipócrates, a quem se atribui a afirmação de que “todas as doenças começam no intestino”, especulou que a bile negra espirrou do baço para os intestinos e causou mau humor.
Teorias como essas se sofisticaram ao longo dos séculos, à medida que os cientistas aprenderam mais sobre os microrganismos no intestino humano. (Agora sabemos que há literalmente trilhões deles.) No final do século 19, os médicos argumentaram que a “melancolia”, um termo comum para depressão na época, surgia do crescimento excessivo de micróbios intestinais. Mas os médicos da época pouco sabiam sobre o que esses micróbios faziam no corpo. Portanto, os primeiros tratamentos baseados no intestino - incluindo uma grande cirurgia abdominal para esquizofrenia - estavam fadados ao fracasso.
Avançando um século, os dados do rápido sequenciamento do genoma de bactérias intestinais na década de 2000 revelaram que os micróbios realizam uma série de tarefas corporais. Outros estudos mostraram como alguns podem afetar a saúde mental. Cada um de nós, ao que parece, é mais micróbio do que humano: as células bacterianas superam as células humanas no corpo por um fator de pelo menos 1,3 a 1. O intestino humano hospeda mais de 100 trilhões dessas bactérias - um complexo, interdependente universo microbiano preso entre a caixa torácica e a coluna vertebral.
Enquanto o genoma humano consiste em cerca de 25.000 genes, o enxame de micróbios em seu intestino expressa cerca de 3 milhões de genes distintos. Muitos desses genes bacterianos ajudam a construir moléculas que permitem digerir os alimentos, manter os micróbios nocivos sob controle e até sentir emoções. Para começar, as bactérias em seu intestino produzem cerca de 90 por cento da serotonina em seu corpo - sim, o mesmo hormônio da felicidade que regula seu humor e promove o bem-estar.
Para Peters, a perspectiva de um novo caminho parecia tentadora depois de suportar a maratona de opções tradicionais. Ele passou por várias temporadas com Prozac - um inibidor seletivo da recaptação da serotonina (SSRI - selective serotonin reuptake inhibitor) - e se perguntou se ele havia esgotado o potencial da droga. “Eu os abandonei por um tempo, depois voltei a adotá-los e senti que desenvolvi uma espécie de resistência”, diz ele. É uma história familiar para quase qualquer pessoa que toma SSRIs para depressão de longo prazo.
Anos antes, quando a velha dose de Prozac de Peters não estava funcionando tão bem, seu psiquiatra prescreveu-lhe uma dose nova e mais alta, que provocava efeitos colaterais irritantes. “Com a dose mais alta, me senti mais lento”, diz Peters. "Isso me deixou louco." A memória daquela névoa cerebral implacável ajudou a persuadi-lo a dar uma chance aos probióticos.
O que acontece no Vagus
Em meados de 2000, John Cryan, da University College Cork da Irlanda, foi um dos primeiros a explorar os efeitos dos micróbios intestinais no cérebro. Um neurobiologista de formação, Cryan havia mostrado que ratos estressados desde o nascimento mostraram mais tarde sinais de síndrome do intestino irritável (SII) e distúrbios do humor. “Quando eles cresceram”, diz Cryan, “eles tinham uma síndrome de corpo inteiro”. Essa descoberta ecoou as observações dos médicos de que muitos pacientes com sintomas digestivos também tinham problemas de saúde mental e vice-versa.
Quando os pesquisadores do laboratório de Cryan coletaram amostras de bactérias intestinais de ratos estressados em 2009 e as sequenciaram, eles encontraram algo surpreendente: animais estressados - aqueles mais propensos a problemas de saúde mental - tinham uma variedade menos diversa de micróbios intestinais, ou microbioma, do que suas contrapartes mais relaxadas. “Isso nos fez pensar - se você estressar um animal, [talvez] haja uma assinatura no microbioma que persiste”, diz Cryan.
Mais ou menos na última década, mais laboratórios começaram a relatar que as bactérias intestinais produzem uma miscelânea de compostos que afetam a mente de maneiras surpreendentes, tanto boas quanto ruins para sua saúde emocional. Algumas bactérias do gênero Clostridium geram ácido propiônico, que pode reduzir a produção de dopamina e serotonina, que aumentam o humor. Micróbios como as bifidobactérias aumentam a produção de butirato, uma substância antiinflamatória que mantém as toxinas intestinais fora do cérebro. Outras espécies produzem o aminoácido triptofano, um precursor da serotonina, que equilibra o humor.
Em vez de passar do intestino para o cérebro através da corrente sanguínea, alguns desses produtos químicos afetam o cérebro por meio de canais intermediários, diz a psicóloga de pesquisa clínica Lauren Bylsma da Universidade de Pittsburgh. Um dos principais, o nervo vago, funciona como uma via expressa de comunicação entre o cérebro, o intestino e outros sistemas orgânicos do corpo humano. As células neuropodes descobertas recentemente podem ativar ou desativar o nervo vago, que faz interface com os neurônios no cérebro. A pesquisa mostra que certas bactérias intestinais ajudam a ativar essas células neuropodais.
Enquanto os pesquisadores continuam a mapear o funcionamento do que eles apelidaram de “eixo intestino-cérebro” - o elo de comunicação bidirecional entre o trato gastrointestinal e o sistema nervoso central - muitos já pensam que isso cria uma grande avenida potencial para o tratamento de saúde mental. Converse com psiquiatras sobre o que causa doenças mentais como depressão e “você obterá uma lista de 10 mecanismos”, diz Philip Strandwitz, co-fundador e CEO da empresa de biotecnologia Holobiome. “Quando você conversa com o pessoal da microbiota e pergunta se pode afetar esses mecanismos, a resposta é basicamente sim.”
Desde que o conceito do eixo intestino-cérebro se tornou dominante, os laboratórios acumularam ainda mais evidências para apoiar a ideia. No início deste ano, Cryan e uma equipe de colegas internacionais deram a um grupo de ratos estressados doses regulares de um micróbio intestinal Bifidobacterium por cinco semanas. No final, os ratos estavam mais móveis e ativos do que antes. Eles também estavam mais dispostos a interagir e explorar novas áreas.
O tempo todo, Cryan rastreou mudanças nas bactérias intestinais dos ratos. Durante um tratamento com Bifidobacterium breve, suas bactérias intestinais começaram a produzir mais triptofano. Os ratos tratados também produziram mais de uma proteína chamada fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF - brain-derived neurotrophic factor), que ajuda o crescimento de novos neurônios.
Mesmo enquanto os cientistas destacam esses tipos de conexões entre os tratamentos com micróbios intestinais e a melhora dos sintomas, a questão da causalidade permanece: as mudanças bacterianas intestinais realmente levam a mudanças de humor e de comportamento? Um crescente corpo de pesquisas sugere que sim.
Vários estudos inovadores desde 2016 mostram que os transplantes fecais podem moldar profundamente o comportamento, de acordo com Bylsma e Taylor. Quando os ratos em um estudo chinês receberam transplantes de fezes de outros ratos saudáveis, seu comportamento permaneceu o mesmo. Mas quando os ratos receberam transplantes fecais de doadores com sinais de ansiedade e depressão, os ratos começaram a mostrar sinais de perturbação do humor. Um estudo separado publicado na Molecular Psychiatry mostrou que ratos que receberam transplantes fecais de humanos deprimidos também desenvolveram sintomas depressivos. Por outro lado, ratos estressados em um estudo de 2019 receberam transplantes de animais não estressados e começaram a agir menos deprimidos. Ao alterar o microbioma intestinal, os pesquisadores "podem realmente mudar o comportamento dos roedores", diz Bylsma, que não esteve envolvido nos estudos. “Isso implica que existe um efeito causal.”
Da placa de Petri ao corpo humano
Claro, desacelerar os sintomas semelhantes à depressão em ratos é um longo caminho desde a introdução de um tratamento de saúde mental baseado no intestino para o público. Os pesquisadores adoram brincar sobre quantas doenças eles curaram em roedores. Mas Taylor está esperançoso com as perspectivas de replicar o sucesso do tratamento com bactérias intestinais nas pessoas.
A abordagem atual de Taylor é o transplante fecal, que envolve exatamente o que você pode imaginar: uma troca de cocô de humano para humano. Freqüentemente, as pessoas ingerem as fezes em uma pílula. Às vezes, os médicos oferecem enemas ricos em cocô para semear o trato digestivo com novos micróbios. Taylor iniciou dois ensaios de transplante fecal em pequena escala - o primeiro em pessoas com transtorno bipolar e o segundo em pessoas com depressão - para descobrir se as fezes de doadores humanos saudáveis aumentam o humor e o bem-estar dos receptores. Ela também está colhendo amostras dos microbiomas intestinais dos indivíduos antes, durante e após o tratamento para rastrear quaisquer mudanças notáveis.
Os estudos em humanos da terapia probiótica oral estão um pouco mais avançados. Uma pesquisa de ensaios controlados em pequena escala descobriu que as cepas de Bifidobacterium e Lactobacillus melhoraram os sintomas depressivos em geral, enquanto outros estudos mostram efeitos semelhantes na ansiedade. Um estudo australiano publicado em 2017 até sugere que uma dieta rica em bactérias benéficas pode eliminar a depressão em mais de um terço das pessoas. Os micróbios também se mostraram promissores para distúrbios mentais menos comuns: em um artigo de 2019 em um estudo japonês, 12 dos 29 participantes com esquizofrenia que ingeriram uma cepa específica de Bifidobacterium viram seus sintomas de depressão e ansiedade desaparecerem em quatro semanas.
O microbiologista Jeroen Raes acredita que o cosmos dos micróbios intestinais que afetam o cérebro humano pode ser ainda maior do que sugerem esses testes iniciais. Raes e sua equipe no VIB-KU Leuven Center for Microbiology da Bélgica coletaram amostras de cocô de mais de 1.000 pessoas, procurando perfis de micróbios intestinais que acompanham seus sintomas de humor relatados. Até agora, ele descobriu que pessoas com mais micróbios intestinais produtores de butirato - como certos tipos de Faecalibacterium e Coprococcus - têm uma qualidade de vida mais alta, enquanto pessoas com níveis mais baixos de Coprococcus têm maior probabilidade de ficarem deprimidas.
Em última análise, Raes prevê o surgimento de um tipo de terapia probiótica que os pesquisadores estão chamando de "psicobiótica". Nesse universo potencial de tratamento, pessoas com depressão, ansiedade ou outros problemas de saúde mental rotineiramente teriam seus microbiomas intestinais sequenciados. Aqueles com altos níveis de bactérias vinculados a problemas de saúde mental, ou baixos níveis de bactérias que as pessoas saudáveis têm em abundância, podem receber um transplante fecal ou probiótico personalizado para corrigir o desequilíbrio.
As cepas probióticas que Peters começou a tomar - Lactobacillus helveticus e Bifidobacterium longum - não foram examinadas em ensaios clínicos humanos em grande escala. Mas eles mostraram alguma promessa de melhora do humor em estudos menores com humanos. Mesmo assim, antes de estourar uma das cápsulas pela primeira vez, Peters sentiu seu ceticismo natural crescer.
Cerca de uma semana em seu novo regime, porém, ele começou a notar uma mudança sutil de humor que logo se tornou mais pronunciada. “Eu me senti mais aguçado, com mais energia - apenas uma perspectiva mais positiva em geral”, diz ele. “Eu me sentia mais relaxado à noite.” Passar o dia em sua mesa não era mais como rolar pedras colina acima. Não que ele estivesse anormalmente feliz ou que tivesse reservas infinitas de entusiasmo. Em vez disso, o que ele sentiu foi uma calma interior ancoradora, como se as ondas agitadas que ele surfava tivessem diminuído.
Um campo de provas
O próximo marco da psicobiótica, dizem os cientistas, serão os ensaios clínicos em grande escala que mostram se os micróbios ou coquetéis microbianos aumentam o bem-estar além dos efeitos do placebo comuns em estudos de tratamento psiquiátrico. “Você precisa de testes e precisa de controle com placebo nesses testes”, diz Raes. “Se você tiver um teste que funcione, precisará replicá-lo em uma população de índice.”
Provavelmente vamos esperar pelo menos dois anos por esses resultados definitivos. Um ponto crítico no resultado pode vir das empresas farmacêuticas, e se elas podem identificar um lucro substancial. Muitos remédios baseados no intestino contêm bactérias que ocorrem naturalmente, o que os torna difíceis de patentear.
“Quem está ganhando dinheiro? Não é tão óbvio como em outras áreas ”, diz Cryan. “Se essa fosse uma estratégia farmacêutica, ficaria muito claro.” (Strandwitz planeja contornar este problema patenteando composições de micróbios e uma forma particular de distribuí-los aos pacientes.)
Outro problema é que, embora certos tipos de bactérias tenham efeitos mais profundos no cérebro do que outros, provavelmente não haverá nenhuma cepa mágica que funcione para todos. Algumas bactérias intestinais funcionam melhor ao lado de uma constelação de variedades, complicando ainda mais o quadro - especialmente porque os insetos intestinais chegam a trilhões e representam mais de 500 espécies diferentes. “Um perfil bacteriano pode ser bom para uma pessoa e outro para outra”, diz Bylsma. “Os resultados nem sempre são consistentes.” E com os transplantes fecais, pode ser difícil controlar exatamente quais espécies bacterianas um paciente recebe.
Se a mistura de probióticos, transplantes fecais e dietas provar seu valor, Raes diz, as terapias baseadas no intestino provavelmente serão consideradas um complemento aos tratamentos como medicação e aconselhamento, não necessariamente uma substituição. “Vai fazer parte da história. Não vai ser toda a história.”
Avançando em direção às intervenções
Uma vez que as drogas psiquiátricas atuais não funcionam bem para muitas pessoas, o DIY gira em torno dos resultados da pesquisa intestinal já começaram. Em alguns círculos, o transplante fecal em casa explodiu em popularidade, alimentado por depoimentos que elogiam. Mas os especialistas desencorajam isso, pois as amostras de fezes que não foram testadas podem conter bactérias que causam doenças fatais. “É extremamente perigoso”, diz Raes. "Você faz isso em casa, você não tem controle."
Os probióticos de venda livre oferecem opções de DIY mais convencionais. Embora os médicos geralmente considerem cepas comuns como B. breve e L. acidophilus como seguras para consumo humano - elas aparecem em alimentos como iogurte, kombucha e kefir - as bactérias são substâncias bioativas, portanto, ingeri-las envolve certo nível de risco.
E nos EUA, a indústria de suplementos não é regulamentada. Isso significa que os consumidores devem aceitar a palavra das empresas de que os probióticos contêm as cepas listadas no rótulo.
Dado o estado de rápida evolução da pesquisa do cérebro do intestino, nem todos os especialistas concordam sobre como aconselhar os pacientes que procuram opções de tratamento. Raes não recomendará nenhuma terapia baseada no intestino antes de passar por testes clínicos completos. Mas Taylor afirma que, mesmo que os efeitos das cepas probióticas sobre o humor permaneçam não comprovados, eles não parecem prejudiciais. Quando os pacientes perguntam sobre probióticos, ela não os desencoraja de experimentá-los.
Peters evita dissecar a sequência de eventos internos que baniram sua depressão; ele está emocionado por ter ido embora. O estresse e as pressões de tempo permanecem constantes em sua vida profissional, mas ele sente que navega por esses solavancos com mais elegância. “Há dias em que consigo me concentrar mil por cento e há dias em que não sou tão produtivo, mas há mais estabilidade”, diz ele. Original em inglês, tradução Google, revisão Hugo. Fonte: Discover magazine.
