Mais de 100 ensaios
clínicos testaram células-tronco para medicina regenerativa. É um
ponto de virada para um campo assolado por controvérsias éticas e
políticas.
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Dezembro 2024 - Andrew Cassy passou sua
vida profissional em um departamento
de pesquisa de telecomunicações até
que um diagnóstico de doença de Parkinson em 2010 o levou a se
aposentar precocemente. Curioso sobre sua doença, que ele passou a
considerar um problema de engenharia, ele decidiu se voluntariar
para ensaios clínicos.
“Eu
tinha tempo, algo de valor que eu poderia dar ao processo de
compreensão da doença e encontrar bons tratamentos”, diz ele.
Em
2024, ele foi aceito em um teste radical. Em outubro daquele ano,
cirurgiões em Lund, Suécia, colocaram neurônios derivados de
células-tronco embrionárias humanas (ES) em seu cérebro. A
esperança é que eles eventualmente substituam parte de seu tecido
danificado.
O estudo é um dos mais
de 100 ensaios clínicos que exploram o potencial das células-tronco
para substituir ou suplementar tecidos em doenças debilitantes ou
com risco de vida, incluindo câncer, diabetes, epilepsia,
insuficiência cardíaca e algumas doenças oculares. É uma
abordagem diferente das terapias não aprovadas vendidas por muitas
clínicas obscuras, que usam tipos de células-tronco que não se
transformam em novos tecidos.
Todos os ensaios são
pequenos e se concentram principalmente na segurança. E ainda
existem desafios substanciais, incluindo definir quais células serão
mais adequadas para quais propósitos e descobrir como contornar a
necessidade de drogas imunossupressoras que impedem o corpo de
rejeitar as células, mas aumentam o risco de infecções.
Ainda assim, a
enxurrada de estudos clínicos marca um ponto de virada para as
terapias com células-tronco. Após décadas de intensa pesquisa que
às vezes desencadeou controvérsias éticas e políticas, a
segurança e o potencial das células-tronco para a regeneração de
tecidos estão sendo amplamente testados. "A taxa de progresso
tem sido notável", diz o especialista em células-tronco Martin
Pera, do Laboratório Jackson em Bar Harbor, Maine. "Faz apenas
26 anos desde que aprendemos a cultivar células-tronco humanas em
frascos."
Os pesquisadores
esperam que algumas terapias com células-tronco entrem na clínica
em breve. Os tratamentos para algumas condições, dizem eles, podem
se tornar parte da medicina geral em cinco a dez anos.
Encontrando uma fonte
Os sintomas de Cassy
começaram com um pequeno tremor persistente nos dedos quando ele
tinha apenas 44 anos. Os sintomas motores característicos do
Parkinson são impulsionados pela degeneração dos neurônios
produtores de dopamina chamados células A9 na substância negra do
cérebro. Os medicamentos que substituem a dopamina ausente são
eficazes, mas têm efeitos colaterais, incluindo movimentos
descontrolados e comportamentos impulsivos. E à medida que a doença
progride, a eficácia dos medicamentos diminui e os efeitos
colaterais pioram.
A ideia de substituir
as células dopaminérgicas degeneradas tem uma longa história.
Durante o desenvolvimento, as células ES pluripotentes, que têm o
potencial de se tornar muitos tipos de células, se transformam em
células especializadas do cérebro, coração, pulmões e assim por
diante. Teoricamente, as células-tronco transplantadas poderiam
reparar qualquer tecido danificado.
O Parkinson se prestou
a testar essa teoria. O primeiro transplante de tais células ocorreu
na Suécia em 1987, usando neurônios do cérebro em desenvolvimento
de fetos de gestações interrompidas, a única fonte de células
neurais imaturas ou progenitoras na época. Desde então, mais de 400
pessoas com Parkinson receberam esse transplante - com resultados
mistos. Muitas pessoas não viram nenhum benefício ou tiveram
efeitos colaterais debilitantes. Mas outros melhoraram tanto que não
precisaram mais tomar medicamentos dopaminérgicos.
"No geral, os
estudos nos mostraram que a abordagem pode funcionar, às vezes de
forma transformadora", diz o neurologista Roger Barker, da
Universidade de Cambridge, no Reino Unido. "Mas precisávamos de
um material de origem mais confiável."
O tecido cerebral fetal
não pode ser padronizado e também pode estar contaminado com
progenitores que estão destinados a amadurecer no tipo errado de
células. Além disso, algumas pessoas têm objeções éticas ou
religiosas ao uso desse material. E, de qualquer forma, observa
Barker, muitas vezes tem sido difícil encontrar material suficiente
para prosseguir com uma operação para transplantar as células.
As perspectivas de
terapia regenerativa com células-tronco melhoraram quando se tornou
possível derivar células especializadas de fontes mais
controláveis, particularmente células ES humanas e, mais tarde,
células-tronco pluripotentes induzidas (iPS), que são criadas pela
reprogramação de células adultas para reverter a um estado
imaturo. Hoje, um grande número de células especializadas pode ser
produzido de forma confiável com qualidade e pureza altas o
suficiente para a clínica.
A pesquisadora de
células-tronco Agnete Kirkeby, da Universidade de Copenhague, e seus
colegas pesquisaram o cenário de ensaios clínicos com
células-tronco regenerativas em todo o mundo e, em dezembro de 2024,
identificaram 116 ensaios aprovados ou concluídos em uma variedade
de doenças1. Cerca de metade usa células ES humanas como material
de partida. Os outros estudos usam células iPS, prontas para uso ou
geradas a partir de células da pele ou sangue de pessoas individuais
para tratar suas próprias condições. Doze dos ensaios tentam
tratar a doença de Parkinson usando células produtoras de dopamina
derivadas de células-tronco.
Promessa para Parkinson
O estudo em que Cassy
está inscrito, que Barker co-lidera, e outro estudo mais avançado
conduzido pela BlueRock Therapeutics, uma empresa de biotecnologia
com sede em Cambridge, Massachusetts, deram aos participantes células
progenitoras A9 derivadas de células ES humanas. O estudo BlueRock
relatou resultados preliminares para seus 12 participantes. Dois anos
depois, o tratamento provou ser seguro e mostrou indícios de
eficácia naqueles que receberam a maior das duas doses. Até agora,
nenhum estudo de Parkinson relatou efeitos colaterais de movimento
descontrolado, como os observados com drogas dopaminérgicas e em
alguns ensaios que usaram tecido fetal.
A corrida para
sobrecarregar as células T que combatem o câncer
Comparado com outros
órgãos, como coração, pâncreas e rins, o cérebro provou ser um
dos órgãos mais fáceis de tratar com células-tronco. Uma vantagem
é que o cérebro é amplamente protegido do sistema imunológico do
corpo, que procura e destrói tecidos estranhos. Os participantes dos
testes de Parkinson recebem imunossupressores por apenas um ano para
cobrir o período em que a barreira hematoencefálica está se
recuperando da cirurgia. Os participantes de testes para outros
órgãos normalmente recebem os medicamentos pelo resto de suas
vidas.
E o cérebro está
acomodando. As células A9 geralmente residem na substância negra e
enviam projeções para o putâmen, no prosencéfalo, onde liberam
dopamina. Mas os neurocirurgiões geralmente colocam as células
progenitoras diretamente no putâmen porque é mais fácil obtê-las
cirurgicamente. A capacidade do cérebro de se adaptar ao tecido
fetal e às células transplantadas para o local "errado" é
"muito inteligente", diz Barker.
Tão notável quanto,
diz ele, é um estudo de epilepsia no qual células transplantadas
derivadas de células ES humanas se integram aos circuitos neurais
corretos no cérebro. No ensaio clínico, conduzido pela empresa de
biotecnologia Neurona Therapeutics, com sede em San Francisco,
Califórnia, os cirurgiões transplantaram versões imaturas de um
tipo de célula cerebral chamada interneurônios para o cérebro de
dez pessoas com uma forma de epilepsia que não podia ser controlada
por drogas. Antes de receber esse tratamento, as convulsões dos
participantes eram tão frequentes e debilitantes que eles não
conseguiam viver de forma independente.
Um ano após o
transplante, a frequência de convulsões graves nos dois primeiros
participantes caiu para quase zero, um efeito que se manteve por dois
anos. A maioria dos outros participantes teve reduções pronunciadas
na frequência de convulsões. Não houve efeitos colaterais
significativos e nenhum dano cognitivo, relata a empresa. Em junho
passado, a Food and Drug Administration dos EUA concedeu à terapia
um status acelerado para agilizar o processo que leva à aprovação
regulatória.
“Os resultados para
os pacientes foram surpreendentemente semelhantes, embora os
procedimentos tenham sido realizados em diferentes locais do país”,
diz Arnold Kriegstein, da Universidade da Califórnia, em São
Francisco, que é cofundador da Neurona Therapeutics. “É muito
robusto.”
Assim como o cérebro,
o olho é bem protegido do sistema imunológico do corpo. Kirkeby e
seus colegas identificaram 29 ensaios clínicos para doenças
oculares, particularmente para tipos de degeneração macular
relacionada à idade. Outros órgãos não têm o mesmo privilégio
imunológico, mas são responsáveis por algumas das doenças
mais onerosas, incluindo insuficiência cardíaca e diabetes tipo 1,
que é causada pela destruição de células das ilhotas produtoras
de insulina no pâncreas.
Além do cérebro e dos
olhos
O progresso tem sido
mais lento para outras condições. Mas os primeiros resultados
positivos de um ensaio realizado pela empresa farmacêutica Vertex
Pharmaceuticals, sediada em Boston, Massachusetts, geraram uma onda
de otimismo para o diabetes. O biólogo de células-tronco Douglas
Melton e seus colegas desenvolveram as primeiras células de ilhotas
funcionais a partir de uma linhagem de células ES humanas em 2014 na
Universidade Harvard em Cambridge2. Agora na Vertex, ele está
liderando um teste de pessoas com formas particularmente graves da
doença, usando células de ilhotas patenteadas geradas por métodos
semelhantes. As células fazem seu trabalho onde quer que sejam
colocadas no corpo, neste caso, o fígado. De acordo com a empresa, 9
dos 12 participantes que receberam a dose completa não precisam mais
injetar insulina, e outros dois conseguiram reduzir a dose.
"Fiquei surpreso e
feliz que funcionou tão bem", diz Melton, que se mudou para
este campo na década de 1990, quando seu filho bebê foi
diagnosticado com diabetes tipo 1. "E especialmente feliz em ver
o potencial que tem para os pacientes."
O coração provou ser
particularmente irritante para a medicina regenerativa. É uma bomba
grande e complexa composta de diferentes tipos de células, e
qualquer dano deve ser corrigido in situ. A cientista de
células-tronco Christine Mummery da Universidade de Leiden, na
Holanda, foi uma das primeiras a gerar células musculares cardíacas
pulsantes3, ou cardiomiócitos, de células ES humanas em 2002.
Mas, ela rapidamente
percebeu o quão desafiador seria trazer para a clínica,
principalmente quando viu um coração profundamente cicatrizado e
gorduroso removido durante uma cirurgia de transplante. "Eu
pensei: não seremos capazes de consertar isso tão cedo." Ela
mudou sua direção de pesquisa para modelagem de doenças. Mas com
cerca de 64 milhões de pessoas em todo o mundo com insuficiência
cardíaca, Mummery diz que valoriza a persistência daqueles que não
desistiram. (…) Fonte: Nature.
