Sara Penuela Rodriguez (à esquerda), doutoranda interdisciplinar em neurociência, administra terapia com laser infravermelho como parte de um estudo cego que investiga seu potencial para tratar os sintomas do Parkinson, melhorando o metabolismo celular e aumentando o fluxo sanguíneo.
10 de julho de 2025 - Estudo da UD explora terapia a laser para tratar o Parkinson
Tim Hihn, de 64 anos, notou pela primeira vez uma contração muscular significativa no braço direito há vários anos. Ele foi diagnosticado com doença de Parkinson (DP) em 2021. Desde então, o produtor de cogumelos de sexta geração, semi-aposentado, de West Grove, Pensilvânia, também notou mudanças cognitivas.
“Eu costumava realizar várias tarefas ao mesmo tempo com facilidade. Agora, preciso me concentrar em uma tarefa de cada vez”, disse Hihn.
Em busca de ajuda, Hihn se juntou a um estudo de pesquisa na Faculdade de Ciências da Saúde da Universidade de Delaware. Várias vezes por semana, ele usa um capacete equipado com sensores projetados para estimular o cérebro com terapia a laser.
"É como o calor do sol na cabeça", disse ele.
O estudo é cego, então os participantes não sabem se estão recebendo terapia a laser ou um placebo. Mesmo assim, após 18 sessões ao longo de seis semanas, Hihn acredita ter notado mudanças.
"Coisas em que eu costumava ser bom, como matemática, memória e organização, agora sou melhor", disse ele.
A ciência por trás da intervenção
A tecnologia de laser infravermelho é usada há décadas para tratar lesões em tendões e músculos.
"Arremessadores da MLB a usam antes dos jogos para aumentar o metabolismo no braço, o que parece ter um efeito na prevenção de lesões", disse John Jeka, professor de cinesiologia e fisiologia aplicada (KAAP). "Agora, estamos explorando como a mesma tecnologia pode beneficiar o cérebro."
Em Newark, Brian Pryor, cofundador e CEO da NeuroThera, estuda a fotobiomodulação como tratamento para transtorno depressivo maior e traumatismo cranioencefálico, onde se mostrou bastante promissora, bem como para Alzheimer e DP.
“Todo mundo conhece alguém afetado por essas doenças, e essas pessoas estão desesperadas por melhores resultados”, disse Pryor. “A laserterapia tem um potencial enorme.”
Pryor está colaborando com a Jeka e os copesquisadores Thomas Buckley e Roxana Burciu, ambos professores da KAAP, para estudar os efeitos da laserterapia na DP.
O objetivo é melhorar os sintomas, atuando em regiões do cérebro afetadas pelo Parkinson, como o córtex frontal, que auxilia na função executiva e na memória, além de controlar o comportamento motor.
“Vários estudos demonstraram que a laserterapia pode penetrar no tecido cerebral, melhorando o metabolismo celular e aumentando o fluxo sanguíneo”, disse Burciu. “Esperamos que isso leve a melhorias na mobilidade, no equilíbrio e na função executiva.”
O estudo é único porque inclui um grupo placebo, o que ajuda a determinar se os efeitos observados são devidos à terapia em si, e não a expectativas ou fatores não relacionados. Os participantes também são testados sem medicação, pois a medicação pode mascarar ou confundir as alterações relacionadas ao tratamento.
“Queremos entender os efeitos do tratamento na doença sem a influência da medicação”, disse Jeka.
Alguns participantes do estudo também combinam terapia a laser com exercícios estruturados.
“O exercício pode complementar a medicação no controle dos sintomas”, disse Burciu. “Queremos ver se a terapia a laser, isoladamente ou combinada com exercícios estruturados, pode levar a melhorias maiores na função motora do que qualquer uma das abordagens isoladamente.”
Para mensurar os resultados, os pesquisadores usam tecnologia vestível para rastrear movimentos e atividades. Os pacientes também passam por testes cognitivos três meses após a última sessão de terapia a laser para avaliar os potenciais benefícios a longo prazo.
O estudo exploratório é financiado pelo Big Ideas Challenge da UD e pelo Instituto de Biotecnologia de Delaware.
“Este financiamento é crucial e nos ajuda a reunir os dados piloto necessários para buscar subsídios maiores”, disse Jeka.
Treinando a próxima geração de pesquisadores
A doutoranda Sara Penuela Rodriguez, que estuda neurociência interdisciplinar, administra as sessões de terapia a laser. Ela veio para a UD de uma pequena faculdade de artes liberais com experiência prévia em laboratório e agora está adquirindo um valioso treinamento prático em um ambiente de pesquisa de Nível 1.
“O STAR Campus oferece uma experiência de pesquisa de nível internacional para estudantes como Sara”, disse Jeka.
Inicialmente interessada em psicologia, Penuela Rodriguez ficou fascinada pela função motora e mudou seu foco para a neurociência.
“A DP não estava no meu radar, mas me apaixonei por este trabalho e por ajudar as pessoas por meio da pesquisa”, disse ela.
Ela está aprendendo não apenas a conduzir pesquisas, mas também a interagir com populações clínicas sensíveis.
“Trabalhar com pessoas com DP é um privilégio”, disse Burciu. “Isso nos lembra do lado humano da ciência — as pessoas reais por trás dos dados. Oferece a estudantes de doutorado como Sara insights inestimáveis e aprofunda a compreensão de maneiras que livros didáticos e palestras simplesmente não conseguem.”
Avançando na ciência
Pesquisadores planejam testar um novo capacete que estimula simultaneamente os córtices frontal e motor.
“Espero que tenha um efeito mais forte”, disse Jeka. “Mas levará anos para determinar.”
Estudos futuros também podem utilizar ressonância magnética e biomarcadores sanguíneos para rastrear as alterações fisiológicas associadas à DP.
Se a terapia a laser se provar uma intervenção valiosa que pode modificar a função motora e cognitiva e melhorar a qualidade de vida, os pesquisadores querem torná-la mais amplamente acessível. Embora Pryor não espere que os capacetes de terapia a laser se tornem dispositivos domésticos nos próximos anos, a NeuroThera pretende disponibilizá-los em ambientes médicos.
“Com a dosagem que estamos administrando, provavelmente continuará sendo uma ferramenta clínica”, disse Pryor. “Se os ensaios clínicos forem bem-sucedidos e as seguradoras cobrirem o custo do tratamento, ele poderá se tornar mais acessível.”
O recrutamento para o estudo sobre Parkinson da UD está em andamento. Para saber mais sobre a elegibilidade, envie um e-mail para Sara Penuela Rodriguez em penuelas@udel.edu ou consulte o Registro de Doença de Parkinson da UD para saber mais sobre todas as pesquisas sobre DP em andamento na instituição. Fonte: udel.